Solenergi blomstrar över hela landet, inklusive i Indiana. Företag som Cummins och Eli Lilly vill minska sina koldioxidutsläpp. Energibolag fasar ut kolkraftverk och ersätter dem med förnybara energikällor.
Men denna tillväxt är inte bara i så stor skala. Även husägare behöver solenergi. De vill minska sina elräkningar, de vill använda ren energi.
Under de senaste två åren har detta intresse verkligen nått sin topp. Under pandemin använder många hushåll mer el i sina hem och vill kompensera en del av det med solenergi.
Under den här tiden försvinner också regeringens nettomätningsprogram, som ger solenergiägare krediter för energi som återförs till elnätet. Allt detta orsakade uppståndelse, sa Zach Schalk, programchef för Solar United Neighbors i Indiana.
"Tyvärr skulle jag säga att det här är något som verkligen for igenom mitt huvud under covid-eran", sa han.
Därför avslöjar vi solbluffen i den här utgåvan av Scrub Hub. Låt oss besvara följande frågor: vad är de? Hur hittar man dem?
Vi pratade med Schalke och vände oss till olika resurser, såsom Better Business Bureau, för att ge indianerna allt de behöver veta om dessa bedrägerier.
Så vad är egentligen en solcellsbedrägeri? Enligt Schalke manifesterar sig dessa bedrägerier oftast i ekonomiska termer.
Företag utnyttjar slutet på nettomätning och osäkerheten kring nya tariffer för kunder med solcellstak.
”Många försöker få solenergi innan deadline för nettoavläsning går ut. Så om det finns reklam överallt eller någon kommer till din dörr är detta den enklaste lösningen”, sa Schalke. ”Det fanns en känsla av brådska, så folk sprang bara.”
Många företag lovar billiga eller till och med gratis solcellsinstallationer, vilket lockar husägare att släppa in dem, särskilt låg- och medelinkomsttagare från Indien. Väl där "hänvisar solcellsinstallatörerna folk till sina finansiella produkter, som ofta ligger långt över marknadspriserna", sa Schalke.
I Indiana kostar solenergi för bostäder för närvarande 2 till 3 dollar per watt. Men enligt Schalk skjuter kostnaden i höjden till 5 dollar eller mer per watt på grund av företagens finansiella produkter och ytterligare avgifter.
”Sedan var indianerna bundna av det kontraktet”, sa han. ”Så inte bara har husägarna fortfarande kvar sina elräkningar, utan de kan betala mer än sina elräkningar varje månad.”
Better Business Bureau utfärdade nyligen en bluffvarning som varnar för solenergibedrägerier. Byrån sa att representanter som erbjuder "gratis solpaneler" faktiskt kan "kosta dig mycket tid".
BBB varnar för att företag ibland kräver förskottsbetalning och försäkrar husägare om att de kommer att kompenseras genom ett icke-existerande statligt system.
Även om den ekonomiska delen är det vanligaste som lockar de flesta, finns det också väl dokumenterade fall där bedragare går efter personlig information eller där personer har dålig panelinstallation och säkerhetsproblem.
Problem med både finansiering och installation kan ses hos Pink Energy, tidigare Power Homes Solar. BBB har mottagit fler än 1 500 klagomål mot företaget under de senaste tre åren, och flera stater utreder Pink Energy, som stängde i slutet av förra månaden efter åtta års verksamhet.
Kunderna är uppbundna med dyra finansieringsavtal och betalar för solpaneler som inte fungerar och inte producerar el som utlovat.
Dessa bedrägerier kan manifestera sig på olika sätt. Det kommer att finnas många inlägg och annonser om olika erbjudanden online och på sociala medier, av vilka många kräver att du anger kontakt- och personuppgifter för att få mer information.
Andra metoder inkluderar telefonsamtal eller till och med en personlig dörrknackning av en representant. Schalke sa att hans område är fullt av företag som gör detta – han knackar till och med på hans dörr, trots att solpaneler redan syns på hans tak.
Oavsett tillvägagångssätt sa Schalke att det finns flera varningssignaler som kan hjälpa husägare att upptäcka dessa bedrägerier.
Det första han varnar för är reklam utan ett företags- eller varumärkesnamn. Om det bara är väldigt generiskt och utlovar ett stort solenergiavtal är det det bästa tecknet på en leadgenererare, säger han. Det är här du anger din information så att företag kan kontakta dig och försöka sälja dig en solcellsanläggning.
Schalk varnar också för meddelanden eller tillkännagivanden som säger att företaget har särskilda planer eller samarbetar med ditt energibolag. I Indiana erbjuder energibolaget inga särskilda program eller partnerskap för solenergi, sa han.
Därför är allt som rör sådana program eller innehåll som är tillgängligt "bara i din gemenskap" felaktigt. Allt för att skapa en känsla av brådska och press.
Detta är ytterligare ett varningstecken att hålla utkik efter, sa Schalke. Allt som verkar för aggressivt eller förhastat att fatta ett beslut på plats bör inte vara det. Företag kommer att försöka göra detta genom att ange att ett visst erbjudande endast är tillgängligt under en begränsad tid eller att de bara kommer att erbjuda ett alternativ.
"De har ett standardfinansieringsalternativ", sa Schalke, så om du inte vet vad du ska be om kan du inte hitta ett alternativ.
Detta kan göra det möjligt för människor att fatta förhastade beslut utan att göra mer research eller anta att det inte finns några bättre alternativ.
Detta ledde Schalke till en av de sista sakerna han behövde uppmärksamma: en riktig affär. Detta inkluderar saker som gratis, billig installation eller till och med gratis installation – allt utformat för att locka husägare men förvränga hur det fungerar.
Förutom att kunna upptäcka dessa bedrägerier finns det saker husägare kan göra för att undvika att bli offer för ett.
BBB rekommenderar att du gör din research. Riktiga incitamentsprogram och välrenommerade solcellsföretag och entreprenörer finns, så undersök ett företags rykte och företag i ditt område innan du accepterar ett oombett erbjudande.
De råder också husägare att vara starka och inte ge efter för högtrycksförsäljningstaktiker. Företag kommer att pusha och vara väldigt påträngande tills de fattar ett beslut, men Schalke sa att husägare bör ta sin tid och ta sin tid eftersom det är ett viktigt beslut.
BBB råder även husägare att lägga ett bud. De rekommenderar att man kontaktar flera installatörer av solpaneler i området och tar emot offerter från var och en – detta hjälper till att identifiera erbjudanden från legitima företag och de som inte är det. Schalke rekommenderar också att man får ett skriftligt bud.
Schalkes främsta råd är trots allt att ställa många frågor. Fråga om alla aspekter av erbjudandet eller kontraktet som du inte förstår. Om de inte svarar på eller håller med om frågan, betrakta det som en varningssignal. Schalk rekommenderar också att man lär sig om implicit ROI och hur de förutspår värdet av ett system.
Solar United Neighbors är också en resurs som alla husägare bör använda, sa Schalke. Även om du inte arbetar med eller genom en organisation kan du kontakta dem gratis.
Gruppen har också en hel sida på sin webbplats tillägnad olika typer av finansieringsalternativ, vilket kan inkludera en kreditgräns med bostadskapital eller andra säkrade lån. Finansiering med en installatör fungerar bra för vissa, sa Schalke, men det handlar helt om att förstå alternativen.
”Jag rekommenderar alltid att man tar ett steg tillbaka, tar in fler offerter och ställer frågor”, sa han. ”Tro inte att ett alternativ är det enda.”
Please contact IndyStar Correspondent Sarah Bowman at 317-444-6129 or email sarah.bowman@indystar.com. Follow her on Twitter and Facebook: @IndyStarSarah. Connect with IndyStar environmental reporters: join The Scrub on Facebook.
IndyStar Environmental Reporting Project stöds generöst av den ideella organisationen Nina Mason Pulliam Charitable Trust.